1950年代、ジェット戦闘機は音速の突破に成功した。これ以降からおよそ1960年代までに運用されたものが第2世代戦闘機、それ以降は第3世代戦闘機に分類されることが多いが、その線引きは曖昧なものとなっている。この時代はミサイル万能論により、格闘戦よりミサイルキャリアとしての運用が重視されていたが、ベトナム戦争では格闘戦の重要性が再認識され、第4世代戦闘機への教訓となった。